Das Sportforum befindet sich im westlichen Teil des Ortsteils Zentrum-Nordwest (statistischer Bezirk 051). Es ist ca. 820.000 m² groß und wird umgrenzt von der Friedrich-Ebert-Straße im Norden und Osten (gegenüber dem Waldstraßenviertel); von der Jahnallee (hier ursprünglich Frankfurter Straße, 1950-1956: Stalinallee, 1956-1991 Friedrich-Ludwig-Jahn-Allee) im Süden (gegenüber dem Gelände der ehemaligen Deutschen Hochschule für Körperkultur) und vom Elsterbecken im Westen.
Das Sportforum wurde in den 1950er Jahren auf dem Gelände der ehemaligen Frankfurter Wiesen angelegt, das z.T. schon früher dem Sport diente (Sportplatz und Turnhalle des Turn- und Sport-Vereins 1867), aber auch als Ausstellungsplatz für die Leipziger Kleinmesse (1907 bis 1935) genutzt wurde. Im Generalbebauungsplan von 1929 war das Gebiet u.a. zum Bau einer Sportarena vorgesehen. An älterer Substanz wurde nur der südliche Teil des 1938 eröffneten Adolf-Hitler-Feldes einbezogen, der nun als Festwiese dient.
Als erste neue Anlage entstand 1950-1952 das (alte) Schwimmstadion zwischen den gedachten Verlängerungen der Feuerbachstraße und der Fregestraße. Dieses soll in der nächsten Zeit abgebrochen und durch ein neues Schwimmstadion ersetzt werden.
Nördlich der Festwiese entstand 1954-1956 das oval in Nord-Süd-Richtung gestreckte Zentralstadion, dessen aus Kriegstrümmern errichteter Wall 23 m hoch und oben 8 m breit ist. Innen hatte es ursprünglich 75 Sitzreihen mit 100.000 Plätzen. Das fünfgeschossige Hauptgebäude des Zentralstadions befindet sich an der Ostseite (zur Friedrich-Ebert-Straße), gegenüber lag eine Ehrentribüne. An der Südseite des Stadions steht der 43 m hohe Werner-Seelenbinder-Turm, der als Glockenturm diente und eine Flammenschale trägt. - Von 2000 bis 2004 wurde das Zentralstadion zu einem reinem Fußballstadion mit (nur) 45.000 Plätzen umgebaut, wobei das neue Stadion in den alten Wall eingebaut wurde. Hauptgebäude und Glockenturm blieben dabei erhalten.
Ergänzt wurden die Anlagen des Sportforums durch ein Hockeystadion südlich des Schwimmstadions (nach 2000 abgebrochen) sowie mehrere Sportplätze nördlich des Zentralstadions.
Die verschiedenen Sportstätten wurden in großzügige, z.T. parkartige Grünanlagen eingebettet, die in der letzten Zeit noch erweitert wurden.
Von 1999 bis 2002 entstand im südöstlichen Teil des Sportforums die Arena Leipzig, deren multifunktionale Haupthalle 7.000 Plätze hat und neben reinen Sportveranstaltungen auch verschiedene andere Nutzungen erlaubt. Gleichzeitig wurde in nördlicher Verlängerung der Marschnerstraße die vierspurige Straße Am Sportforum neu angelegt, die das Sportforum nun in eine Westhälfte (Zentralstadion, Festwiese) und eine Osthälfte (Schwimmstadion, Arena Leipzig) teilt. Die beiden großen Freitreppen-Anlagen neben dem Hauptgebäude wurden dabei untertunnelt.
Im Leipziger Konzept für die Olympia-Bewerbung 2012 war die Erweiterung des Sportforums zu einem Olympiapark vorgesehen, indem das auf der Westseite des Elsterbeckens liegende Gelände mit weiteren Sportstätten, vor allem dem 82.000 Zuschauer fassenden Olympiastadion, bebaut und durch Brücken mit dem bisherigen Gelände verbunden werden sollte.
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